전생 이야기

그대는 명종 13년, 황해도의 한 백정 가문에서 태어났소. 백정은 천민 중에서도 가장 천한 신분이었소. 짐승을 잡는 일을 하기에, 사람으로 대접받지 못했소. 그대는 태어날 때부터 그 운명을 짊어졌소. 다섯 살에 그대는 자신의 신분을 알았소. 마을 양반의 아이가 그대에게 돌을 던졌소. "백정의 새끼!" 그대는 그 돌에 머리를 맞아 피가 흘렀으나, 양반의 아이는 웃으며 갔소. 그대의 어머니가 그대를 안고 울었소. "이것이 우리의 운명이다." 열 살이 되던 해, 그대는 처음으로 짐승을 잡는 일을 했소. 아버지를 도와 소를 잡았소. 그대의 손은 떨렸소. 그러나 그대는 멈추지 않았소. 그날 밤 그대는 잠을 이루지 못했소. 짐승의 마지막 눈빛이 그대의 가슴에 박혔소. 열다섯이 되던 해, 그대는 자신이 거대한 힘을 가졌음을 알았소. 그대는 또래보다 키가 크고 힘이 셌소. 한 손으로 큰 소를 들 수 있었소. 사람들은 그대를 두려워했소. 그러나 그대는 그 힘을 다른 데 쓰고 싶었소. 짐승을 잡는 데가 아니라. 스물에 그대는 마을을 떠났소. 더 이상 백정의 운명을 견딜 수 없었소. 그대는 산속으로 들어갔소. 처음에는 혼자였으나, 곧 그대 같은 사람들이 모여들었소. 가난한 자, 도망친 노비, 억울한 사연을 가진 자. 그대들은 함께 살았소. 스물다섯이 되던 해, 그대는 처음으로 양반의 곡식을 빼앗았소. 마을의 부패한 양반이 흉년에 곡식을 쌓아두고 백성을 굶기는 것을 보았소. 그대는 그 양반의 곡식을 가져다 백성에게 나눠주었소. 그날 그대는 의적의 길에 들어선 것이었소. 서른이 되던 해, 그대의 패는 큰 무리가 되어 있었소. 황해도와 경기도의 산골에 그대의 무리가 있었소. 그대들은 부패한 양반과 관리에게서 빼앗았고, 가난한 백성에게 나눠주었소. 백성들은 그대를 환영했소. 그대의 이름이 백성들 사이에서 영웅이 되었소. 그러나 임금에게 그대는 도적이었소. 관군이 그대를 토벌하기 위해 여러 번 출동했소. 그대는 그들과 싸웠소. 그대의 칼은 빨랐고, 그대의 무리는 단단했소. 관군은 여러 번 패했소. 서른다섯이 되던 해, 그대는 한 여인을 만났소. 같은 무리의 여인이었소. 한 양반에게 폭력을 당하고 도망쳐 나온 여인이었소. 그대들은 함께 살기 시작했소. 그녀는 그대에게 말했소. "나는 양반들에게 짓밟혔으나, 당신은 그들과 싸우는 사람이오." 그대들은 한 아이를 두었소. 서른여덟이 되던 해, 임금이 직접 그대의 토벌에 나섰소. 큰 군대가 보내졌고, 그대의 무리는 점점 좁혀졌소. 그대는 마지막까지 싸웠소. 그러나 그대의 무리는 점점 줄어들었고, 마침내 그대의 진영이 함락되었소. 그대는 사로잡혔소. 한양으로 끌려간 그대는 처형을 앞두고 있었소. 임금의 신하들이 그대에게 물었소. "왜 그런 짓을 했느냐?" 그대는 답했소. "썩은 권력을 빼앗아 약자에게 준 것이 죄라면, 그것은 죄다. 그러나 그것은 인간으로서 마땅한 일이었다." 그대의 처형 날, 사형장에 백성들이 모였소. 그대를 욕하는 자가 아니라, 그대를 슬퍼하는 자들이었소. 그대는 그들을 보고 미소 지었소. "내가 죽어도 또 다른 임꺽정이 나올 것이다. 권력이 썩어 있는 한, 그것에 맞서는 자는 늘 있을 것이다." 그것이 그대의 마지막 말이었소. 그대가 떠난 후, 그대의 이야기는 백성들 사이에서 전설이 되었소. 그대의 이름은 의적의 이름이 되었소. 후일 한 작가가 그대의 이야기를 책으로 썼고, 그 책은 한국 문학의 한 명작이 되었소. 그대는 도적이라 불렸으나 의로운 자였소. 그대는 천민이었으나 영웅이었소. 그대의 영혼은 지금도 어딘가에서, 부정에 짓눌린 한 사람을 보면 그를 위해 일어설 것이오. 그대의 정의는 시대를 넘어 지속되오.